Etnografisessa tutkimuksessa on tavoitteena luoda kokonaisvaltainen näkemys esim. tietyn sosiaalisen ryhmän elämänmuodosta. Tarkastelun kohteena olevaa ryhmää tutkitaan sisältä päin, ja kuvailussa pyritään ns. tiheään kuvailuun, eli pyritään paljastamaan ryhmän monikerroksisia sosiaalisia tavoitteita ja verkostoja. Esimerkiksi pyritään paljastamaan ne todellisuutta koskevat (usein julkilausumattomat, itsestään selvät) lähtöolettamukset, joiden varaan yhteisön jäsenten keskinäinen kommunikaatio ja vuorovaikutus perustuu.Tutkimus tapahtuu luonnollisessa ympäristössä, ja se on kuvailevan luonteensa lisäksi mm. holistista, tiettyyn asiayhteyteen sidottua, dynaamista ja tulkitsevaa. Tärkein näkökohta on tulkinnallinen lähestymistapa. Tutkimuksessa tarkastellaan asioiden ja ilmiöiden merkityksiä niiden omassa luonnollisessa yhteydessään, kuten ihmisten jokapäiväisessä elämässä. Tutkimuksella on tavallisesti pitkä ajallinen kesto. Aineiston keruu perustuu osallistuvaan havainnointiin, haastatteluihin ja keskusteluihin. Kirjallisen materiaalin lisäksi aineisto voi käsittää ääni- ja kuvatallenteita. Esim. tutkitaan etnisiä vähemmistöjä Suomessa.