Määrällinen
yhteiskuntatutkimus pyrkii selittämään tutkimuksen kohteena olevia ilmiöitä
empiirisien mittauksen avulla. Tutkimuksen eli empiirisen havainnoinnin
kohteita kutsutaan havaintoyksiköiksi (englanniksi unit of
observation). Jos tutkimuksella halutaan tietoa suomalaisten mielipiteistä,
havaintoyksikköinä ovat kaikki suomalaiset. Jos tutkija haluaa tietoa
suomalaisista kunnista, havaintoyksikköinä ovat kaikki Suomen kunnat jne.
Kaikkien
havaintoyksiköiden muodostamaa kokonaisuutta kutsutaan tutkimuksen perusjoukoksi
(englanniksi population). Kaikkein varmin tapa saada määrällistä tietoa
tutkimuskohteista on mitata halutut ominaisuudet jokaisesta tutkimuksen
perusjoukkoon kuuluvasta havaintoyksiköstä. Käytännön syistä tämä on kuitenkin
usein mahdotonta. Kaikkien suomalaisten haastatteleminen on lähes mahdoton
tehtävä. Tämän vuoksi tutkimuksessa keskitytään perusjoukkoa pienemmän
havaintoyksikköjoukon eli otoksen (englanniksi sample) tutkimiseen.
»Tilastollisen päättelyn
avulla otoksesta mitattuja tietoja voidaan käyttää hyväksi tehtäessä päätelmiä
koko perusjoukosta.